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Heikki Kovalainen est un pilote automobile finlandais né le 19 octobre 1981 à Suomussalmi (Finlande). Il effectuera en 2007 ses débuts dans le championnat du monde de Formule 1 pour le compte de l'écurie Renault F1 Team dont il était jusqu'alors le pilote essayeur.
Heikki Kovalainen débute sa carrière dans les compétitions de karting en 1991. S'affirmant au fil des années comme l'un des spécialistes mondiaux de la spécialité, il remporte notamment en 2000 les Masters Elf organisés à Paris-Bercy.
En 2001, Kovalainen accède au sport automobile dans le championnat britannique de Formule Renault, qu'il termine à la quatrième place du classement général avec deux victoires, ce qui fait de lui le meilleur débutant de l'année. En 2002, soutenu par le Renault Driver Development (une structure montée par Bruno Michel et Flavio Briatore et destinée à préparer les futurs pilotes de la marque au losange en Formule 1), il passe en British F3, où il s'affirme à nouveau comme le meilleur débutant de l'année avec 5 victoires et la 3e place au championnat.
En 2003, toujours soutenu par Renault, Kovalainen dispute le championnat de World Series by Nissan. Pour sa première saison dans la discipline, il termine vice-champion derrière son coéquipier Franck Montagny, avant de conquérir le titre en 2004. Mais cette année là, il se fait surtout connaître du grand public en remportant au Stade de France la « Race of Champions », compétition de prestige au cours de laquelle il domine plusieurs stars établies du sport automobile telles que Sébastien Loeb ou encore Michael Schumacher.
En 2005, il rejoint le nouveau championnat GP 2 Series qu'il aborde en position de favori. Mais après un remarquable début de saison, il est finalement battu sur le fil par Nico Rosberg et doit se contenter de la place de vice-champion. Parallèlement à sa saison de GP2, Kovalainen est en 2005 le deuxième pilote essayeur du Renault F1 Team (l'autre étant Franck Montagny), avant d'occuper seul en 2006 le poste de pilote essayeur. Avec plus de 18 000 kilomètres couverts en 2006, Heikki Kovalainen a mené — aux côtés de ses équipiers Alonso et Fisichella — une large part du développement de la voiture championne du monde.
Heikki a impressionné l'équipe, au long des séances d'essais, par son excellent bagage technique, sa capacité à progresser et sa vitesse naturelle au volant. Ses prestations ont paru suffisamment convaincantes à Renault pour que l'écurie championne du monde décide de le titulariser en 2007 en remplacement de Fernando Alonso, parti chez McLaren, lui offrant ainsi l'opportunité de courir en Grand Prix dans une équipe de pointe.
Anecdote
Heikki Kovalainen est parfois surnommé "Jean-Pierre Kova". Ce surnom vient d'une boutade de Flavio Briatore, le directeur de Renault F1, faite en réponse à la presse française qui lui reproche régulièrement de ne pas accorder sa confiance aux pilotes français.
Après une saison moyenne, il est remercié par Renault et il intégre l'équipe McLaren pour la saison 2008.
Transfert chez McLaren
Annoncé début 2008 comme le faire-valoir de son coéquipier Lewis Hamilton, grande révélation de la saison précédente, Kovalainen surprend positivement en affichant d'entrée de jeu un niveau de performance assez proche de celui de son chef de file. Son début de saison, tout en régularité, connait un brutal coup d'arrêt à l'occasion du Grand Prix d'Espagne au cours duquel l'explosion de son pneu avant gauche dans l'un des virages le plus rapides du circuit l'envoie percuter un mur de pneus à haute vitesse, nécessitant son évacuation par hélicoptère. Malgré la violence du choc (après l'étude des données, l'équipe anglo-allemande a établi que la vitesse d'Heikki était d'environ 240 km/h quand le pneu a explosé, et que l'impact a eu lieu à 130 km/h - Il a subi une décélération de 27 G.), il ne souffre que de contusions légères . Deux mois plus tard, il réalise la première pole position de sa carrière à l'occasion du Grand Prix de Grande-Bretagne, sur le circuit de Silverstone, avant de remporter au début du mois d'août sa première victoire à Budapest, sur le circuit du Hungaroring, lors du Grand Prix de Hongrie. Kovalainen ne termine que 7e au classement final de la saison 2008, mais c'est notamment dû à une malchance récurrente.
En 2009, Kovalainen veut faire mieux mais la McLaren n'est pas du tout au niveau en début de saison, si bien qu'Hamilton et Kovalainen sont parfois en lutte avec les plus modestes Force India pour passer le cap de la première séance de qualification. Kovalainen fait jeu égal avec son coéquipier en qualifications mais ne parvient pas à concrétiser en course : à Sepang et à Monaco, il tape le mur, à Melbourne et à Silverstone il est percuté respectivement par Mark Webber et Sébastien Bourdais, et à Barcelone, il est victime d'une casse de boîte de vitesses en début de course. Il est pourtant souvent devant son équipier au moment de ses abandons.
Le finlandais ne marque des points qu'à trois reprises : à Shanghai où, auteur d'une course sage, il remonte jusqu'au cinquième rang, à Hockenheim où il arrache le point de la huitième place et sur le Hungaroring avec une nouvelle cinquième place alors que son coéquipier Hamilton remporte la course. En dépit d'une série de six courses dans les points, Kovalainen ne termine que onzième du championnat du monde et perd sa place chez McLaren au profit du champion du monde en titre, Jenson Button.
2010 chez Lotus
Le 14 décembre 2009, la nouvelle écurie Lotus F1 Racing titularise Kovalainen et Jarno Trulli pour 2010.
Source Wikipedia
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